최고의 남편

오스카 와일드의 1895년 작 〈최고의 남편(An Ideal Husband)〉은 협박, 정치적 부패, 개인의 명예와 공적인 명예의 차이를 탐구하는 4막 희극이다. 겉보기에 이상적인 부부가 파국 위기를 어떻게 극복하는지를 멜로드라마적으로 그려 내며, 사회적 기대와 복잡성을 다룬다. 런던에서 처음 공개되었을 때 큰 인기를 끌며 124일간 공연되었고, 이후 여러 영화, 라디오, TV 드라마로 각색되었다. 초기 비평가들은 이 작품에 별로 호의적이지 않았으며, 웰스(H.G. Wells)는 실망스럽고 빈약하다고 평가했다. 하지만 버나드 쇼는 와일드의 위트와 철학을 칭찬하며 뛰어난 극작가라고 평가했다.

작품은 ‘최고의 남편’이라는 개념에 도전하며, 이상적인 남편이란 존재하지 않는다는 것을 보여 준다. 대신 남편들은 아내가 부과한 이미지에 부합하기 위해 애쓸 뿐이라는 사실을 제시하고 있다. 드라마의 실질적 주인공인 고링 경은 문제 해결사로 등장하지만 미혼이므로 그가 이상적인 남편이 될 수 있는지는 미지수다.

성차별적 요소는 현대 독자에게 불편하게 다가온다. 오스카 와일드의 의도된 풍자로 보기도 어렵겠다. 19세기 말 영국 사회상을 반영하는 작품임을 감안하면 줄거리의 빠른 전개와 풍부한 어휘, 권선징악적인 내용은 오늘날 관객과 독자에게 여전히 큰 재미를 선사한다. 현대적 각색과 재해석을 기대하게 되는 이유다.

협박과 정치적 부패, 개인의 명예가 공적인 명예와 어떻게 다른지, 또는 어떻게 어울리는지 다루면서 이상적으로 보이는 부부가 파국의 위험을 극복하는 과정을 멜로드라마로 제시한다. 와일드의 “위트와 철학, 배우와 관객, 심지어는 극장 전체를 가지고 노는 탁월함”을 확인할 수 있다.

오스카 와일드(Oscar Wilde, 1854∼1900)
빅토리아 시대 영국의 대표적인 시인이자 극작가인 오스카 와일드는 1854년 아일랜드 더블린에서 의사인 아버지와 작가인 어머니 사이에서 태어났다. 아홉 살까지는 집에서 교육을 받았고, 에이스킬렌에 있는 포르타 왕랍학교에서 고등학교 교육을 마쳤다. 프랑스어와 독일어를 자유롭게 구사하는 외국어 실력을 갖추고 있었다. 이후 더블린 트리니티 대학에서 고전문학을 공부했다. 1890년에 쓴 소설 《도리언 그레이의 초상(Picture of Dorian Gray)》은 그의 탐미주의적 성향을 잘 드러내는 작품으로 알려져 있다. 그러나 무엇보다도 그의 재능이 발휘되고 그에게 대중적 인기를 안겨 준 계기는 1890년대에 쓴 희곡들이었다. 〈어니스트 되기의 중요성〉이 공연되고 있을 무렵 그는 퀸즈베리 후작을 명예훼손으로 고발했다. 그러나 명예훼손 재판은 도리어 와일드가 동성애자였음을 드러내는 계기가 되어 그는 당대로서는 최대 형량인 강제 노동 2년 형을 받게 된다. 감옥에서 풀려난 와일드는 즉시 프랑스로 건너갔고 두 번 다시 영국이나 아일랜드로 돌아가지 못했다. 1900년 뇌수막염으로 사망한다. 나이 46세였다.

임성균
서강대학교 영문학과를 졸업하고 캐나다 사이먼 프레이저대학교에서 영문학 석사, 미국 루이지애나대학교에서 영문학 박사 학위를 수여했다. 숙명여자대학교 영문학과 교수, 한국밀턴학회와 한국셰익스피어학회 회장을 지냈다. 학술 논문 55편과 저술(번역 포함) 17권을 발표했으며, 2012년에는 에드먼드 스펜서의 《선녀여왕》을 완역했다. 현재 숙명여자대학교 영어영문학부 명예교수다.

나오는 사람들
1막
2막
3막
4막
해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

체블리 부인 : 아직도 미혼이세요?
고링 경 : 저는… 그런 것 같네요.
체블리 부인 : 정말 낭만적이시네요!
고링 경 : 아! 전혀 낭만적인 사람이 아닙니다. 아직 나이가 들지 않았거든요. 낭만은 저보다 연장자들 몫입니다.
25쪽

체블리 부인 : 놀라운 여성이죠, 마크비 여사님 말이에요, 그렇지 않나요? 내가 만나 본 그 누구보다도 말을 많이 하시는데 뜻은 거의 전달하지 않으시니 말이에요. 대중 연사로 타고나신 분이세요. 전형적인 영국인이어서 언제나 멍청하고 습관적으로 과격한 그이 남편보다도 더 출중하시죠.
124쪽